Básicamente, la empaquetadura del estopero es un dispositivo de abatimiento de presión. La empaquetadura debe ser algo plástica de modo que pueda ajustarse para la operación adecuada. También debe absorber energía sin dañar la flecha o el manguito o inutilizarlos. En un abatimiento de esta naturaleza se libera energía de fricción. Esta genera calor que debe disiparse en el líquido que fluye por el abatimiento o por medio de agua de enfriamiento en chaquetas o por ambos.
Hay muchos materiales para empaquetadura de estoperos, cada uno adaptable a alguna clase especial de servicio. Algunos de los tipos principales son los siguientes:
1. Empaquetadura de asbesto comparativamente suave y apropiada para la aplicaciones de agua fría y caliente en el campo de baja temperaturas. Es el material de empaque más común para servicio general a presiones normales. Para presiones arriba de 14 kg/cm2 esta empaquetadura sólo puede usarse a velocidades de frotamiento muy reducidas. La empaquetadura de asbesto está prelubricada, ya sea con grafito o algún aceite inerte.
2. Empaquetadura metálica compuesta de cordones metálicos o lámina delgada con grafito o aceite lubricante impregnados y con un núcleo de asbesto o plástico. La impregnación hace esta empaquetadura autolubricada para el periodo de arranque. Las láminas se hacen de varios metales como babbit, aluminio y cobre. La laminilla de babbit se usa en servicios de agua y aceite para temperaturas bajas y medianas (hasta de 232 ºC) y presiones medias a altas. El cobre se usa para temperaturas y presiones medianas a altas con agua y aceite de bajo contenido de azufre. El aluminio se usa principalmente, en servicio de aceite y para temperaturas y presiones medianas a altas
Muchos otros tipos de empaquetadura se suministran regularmente para ajustarse a las especificaciones especiales de los clientes, por ejemplo, el tipo de cáñamo en cuerda o trenza, loneta, tipo chevrón, y otros demasiado numerosos para mencionarlos.
La empaquetadura se surte ya sea en espiral de rollo continuo de sección cuadrada o en anillos preformados moldeados con troquel. Cuando se usa empaquetadura de tipo de rollo espiral, se corta en tramos que formen anillos separados. Los extremos se cortan con una junta diagonal o charpada y con un pequeño espacio libre para la expansión y evitar que se tuerzan. Los anillos tienen una tendencia a hincharse por la acción del líquido y la elevación de temperatura. La junta charpada permite que los extremos se deslicen y literalmente absorban la expansión.
Es preferible, cuando es posible, usar anillos de empaquetadura moldeados con troquel que se surten en tamaño exacto y en juegos. Un anillo moldeado asegura un ajuste exacto a la flecha o manguito y al hueco del estopero y también establece igual densidad de empaque en toda la caja del estopero.
Frecuentemente, se puede lograr una vida más eficiente de la empaquetadura por la combinación de dos o más diferentes clases de empaquetadura, por ejemplo, alternando anillos suaves y duros. Estos juegos generalmente se obtienen en combinaciones de anillos formados con troquel de los fabricantes de empaques más conocidos.
Para mejores resultados, las flechas o manguitos de las flechas deberán estar en alineación perfecta, concéntrica con el eje de rotación, altamente pulidas, y deberán operar sin vibración. El material del que están hechas es también sumamente importante, porque afecta directamente la vida y mantemiento de la empaquetadura.
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