Principios básicos
Como el coeficiente de fricción de rodamiento es menor que el de fricción de deslizamiento, no se debe considerar un balero en la misma forma como un cojinete de manga. En el primero, la carga se lleva en un punto de contacto de la bola con la pista, pero el punto de contacto no roza o desliza sobre la pista no se genera calor apreciable. Además, el punto de contacto está cambiando constatemente al rodar las bolas en la pista y la operación es prácticamente sin fricción. En el cojinete de manga hay un rozamiento constante de una superficie sobre otra, y la fricción debe reducirse por medio de un lubricante.
Los baleros operados a una velocidad absolutamente constante, en teoría, no requieren lubricante. Sin embargo, ninguna velocidad puede llamarse absolutamente constante, porque las condiciones que afectan la velocidad siempre varían ligeramente. Por ejemplo, un motor con velocidad de plena carga clasificado a 3510 rpm, puede variar de velocidad en el curso de un minuto de 3505 a 3515 rpm. Cada variación de velocidad tiene el efecto de hacer que las bolas de un cojinete se retrasen o adelanten en la pista, debido a su inercia. Consecuentemente se verifica una ligera acción de deslizamiento, casi inapreciable, pero, sin embargo, existente. Otra condición limitante es que hasta el metal más duro sufre deformaciones pequeñas al recibir carga, perturbando el punto perfecto de contacto y agregando otra ligera acción de deslizamiento. Por esta razón debe darse alguna lubricación a los baleros.
Los baleros de empuje están construidos para resistir pesadas cargas por puro movimiento rodante en un contacto angular. Como la carga de empuje es axial, se distribuye por igual a todas las bolas a lo largo de la pista y la carga individual de cada bola es sólo una pequeña fracción de la carga de empuje total. En esos cojinetes es esencial que las bolas estén espaciadas muy uniforme, y para este objeto se usa una jaula de retén entre las bolas y el carril interior y exterior. Esta jaula no recibe carga, pero el contacto entre ella y la bola produce fricción de deslizamiento que genera una pequeña cantidad de calor. Es por estas razón por la generalmente los cojinetes de bolas de empuje tienen chaquetas de agua.
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